Крепостная актриса

Действующие лица:

Князь Шаховской, владелец крепостного театра
Князь Долгорукий, поэт, драматург
Настя Краева, крепостная актриса
Яков Завидов, крепостной артист, музыкант, композитор, балетмейстер, певец-баритон

В сентябрьский вечер зрители съезжались к театру. Давали премьеру оперы «Любовное волшебство». Высокий и дородный мужчина в пудреном парике и шитом золотом кафтане из черного бархата степенно вышел из кареты. Это был князь Иван Михайлович Долгорукий, автор либретто. Он не беспокоился о месте, еще поутру получив от владельца театра князя Николая Григорьевича Шаховского затейливо написанный билет «для входа в Нижегородский театр». Пропуск давал ему право на любое кресло в первых рядах.

Долгорукий уселся у самого оркестра и с любопытством наблюдал за действиями музыкантов. По мере того как развивалось действие оперы, князь замечал все больше недостатков. Суфлер слишком громко подавал слова актерам. Во время действия из-за кулис иногда доносился резкий голос машиниста, управлявшего феерическими появлениями богов и кудесников. В этой опере было все, что угодно – античные мифологические герои, полководцы, цари. А роли всех этих небожителей играли простые русские крестьяне, в большинстве не умевшие читать и учившие текст на слух.

Иван Михайлович, недовольный спектаклем, заулыбался лишь перед самым финалом. На сцене был представлен чертог Венеры и Амура. Художник постарался на славу – и в декорациях, и в костюмах. Восхитительна была и богиня любви. Ее играла певица и драматическая актриса Настя Краева, поражавшая всех своей необычной красотой. Молодую прелестницу очень любили зрители, и ей приходилось играть почти во всех спектаклях.

В Настю не на шутку был влюблен композитор Завидов, твердо решивший на ней жениться. Но это было не так просто сделать. В театре Шаховского царили пуританские нравы. Князь не терпел малейшей свободы в отношениях актеров и актрис. Комедиантов, имевших смелость запросто подходить к девушкам и беседовать с ними, наказывали.

Отшумели аплодисменты. Шаховской и Долгорукий прошли за кулисы, где прежняя Венера довольно смело разговаривала с Завидовым. Долгорукий толкнул в бок Шаховского и указал ему на влюбленных: «Взгляните, князь, на сию прекрасную деву! Она понравилась мне более других!» Шаховской проворчал: «Знаете, ваше сиятельство, актриса хороша, да держит себя необдуманно. Извольте видеть, каковы у нее амуры с Завидовым!»

К Шаховскому подошла Зарубина – главная надсмотрщица в его театре. «Запереть надо на ночь Настюшку в одиночестве, – сказал Шаховской Зарубиной, – пусть она подумает, как надо держать себя в благопристойном доме!» Зарубина подошла к Краевой и грубо увела ее с собой. Венеру, повелительницу Олимпа, только что покорившую весь театр, разгримировали, переодели в сарафан и заперли в маленький, тесный чуланчик.

Во время утреннего доклада Зарубиной пришлось сообщить князю, что Настя с помощью Завидова убежала из заключения, проблудила с ним где-то всю ночь и вернулась в девичью только на заре. Шаховской был возмущен. Его лицо передернулось. Ему трудно было дышать от внезапного гнева. «Настьке – рогатину, – сказал он, – Яшке – ошейник на три дня».

…Конюхи вывели Настю на середину двора и поставили внутри станка, где обычно ковали лошадей. К столбам приколотили рогатины с расчетом, чтобы они охватили шею Насти. Она не могла пошевелиться и стояла в каком-то оцепенении. Проходили часы. Пробегавшие мимо подруги не смели на нее взглянуть. У Насти нестерпимо болела голова. Хотелось кричать от невыносимой пытки.

А в это время дирижер и композитор Завидов сидел на пустой сцене в кресле, к которому был привязан цепью. На него надели ошейник, давивший горло и напоминавший о словах Шаховского, учредившего специально для музыкантов это позорное наказание: «Ошейник сей напомнит холопу о цепном псе, который радеет о своем господине». В таком положении музыканта продержали три дня.